Le réseau d'antennes millimétriques et submillimétriques (entre 80 et 600 GHz)de l'ATACAMA, appelé l'ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) dispose à présent de toutes ses antennes.
66 antennes de 115 tonnes chacune ont ainsi été acheminées sur les sommets arides de la Cordillère des Andes au Chili, à 5100 mètres d'altitude,sur le site du radiotélescope Atacama Pathfinder EXperiment (APEX) pour un projet scientifique commun entre les USA, l'Europe et le Japon.
Ce projet à présent pleinement opérationnel a coûté 1,3 milliard de dollars.
Parmi les 66antennes, 54 font 12 mètres de diamètre et 12 font 7 mètres de diamètre.
Les objectifs de l'ALMA dont la précision d'observation est 10 fois plus importante que celle d'Hubble, sont de :
- Etudier l'Histoire de l'Univers et de remonter aussi loin que possible dans son passé par l'observation d'objets extrêmement éloignés,
- Comprendre et d'observer la formation des étoiles mais aussi des planètes,
- Chercher des exoplanètes par astrométrie,
- Etudier le système solaire.
Le radiotélescope est prêt à être utilisé depuis un petit moment déjà :
l'équipe de Genius Tour avait alors couvert l'évènement (cliquez ici pour accéder à l'article).
L'inauguration est prévue pour le 13 mars 2013.